상식 심리학이란 인간이 사회에 일반적으로 적용되는 보편적인 원칙을 세우고 이 원칙을 기준으로 자신을 둘러싸고 있는 세상에서 일어나는 일들을 설명하고 이해하려는 학문입니다.
인간은 주관적인 나름의 기준을 가지고 상황을 판단하려고 할 때가 많습니다. 어떤 현상을 설명을 할 때 개인의 특성에 따라 그 상황과 타인의 행동을 연관 지어 설명하기도 하고 환경과 같은 외적 요인에 의해 그 상황을 설명하려 하기도 합니다. 예를 들어 어떤 사람이 화를 내고 과격한 행동을 할 때, 그 사람의 능력이 부족하기 때문에 혹은 성격이 예민해서 작은 것에도 쉽게 화를 내는 개인적인 특성 때문이라고 이해하는 관점이 있습니다. 그런 개인적 특성으로 스트레스를 받고 감정을 행동으로 드러낸다고 생각하는 것입니다. 반면 화를 내는 사람을 그렇게 만든 주변 환경 예를 들면 그 사람을 다른 사람과 비교하고 속상하게 하는 주변인, 기분을 상하게 하는 더운 날씨 등에 원인을 돌리는 관점이 있습니다. 이렇게 다양한 관점이 존재합니다.
상황마다 적용하는 기준이 객관적으로 정확한 수치에 입각한 것은 아닙니다. 하지만 인간은 자신의 기준이 옳다고 믿고 그 기준을 적용하면서 살아갑니다. 이는 쉽게 변하지 않습니다. 인간의 상식은 어렸을 때부터 형성된 판단력을 가지고 쌓아온 경험을 바탕으로 형성이 되기 때문입니다. 다만, 이것이 모두 올바른 기준이라고 볼 수는 없습니다. 한 개인이 동일한 경험을 자주 겪어서 이 경험이 다른 사람들에게도 일상적으로 일어나는 일이라고 생각할 수 있습니다. 하지만 정작 다른 사람들에게는 인생에 한번 겪기도 힘든 특이하고 신비로운 일일 수 있기 때문입니다. 그렇게 쌓아온 자료로 어떤 현상을 분석하지만 서로 다른 결론에 도달하게 되는 것입니다. 사람들은 자신이 세운 기준이 객관적으로 신뢰성이 있는 것도 아니고 모든 데이터를 종합하여 내린 것도 아니라는 것을 알면서도 자신의 내적 기준이 세상을 바라보는 상식이라고 믿는 것입니다.
인간의 행동에 대해서도 어떤 기준과 상식을 가지고 판단을 하느냐에 따라 굉장히 다른 결론을 내릴 수 있습니다. 개인을 중시하는 사회에서는 조직 안의 한 개인이 자신의 역할을 우직하게 수행해 내는 것을 보고 그 개인에 대해 굉장히 높게 평가를 하고 조직에 꼭 필요한 인물이라고 생각할 수 있습니다. 그렇게 개인의 목표를 달성하는 것을 좋게 보고 축하를 해줍니다. 그러나 이 개인이 조직을 중요시하는 사회에서는 다르게 평가될 수 있습니다. 혼자 열심히 하는 모습을 자신밖에 모르고 주변인을 보살피지 않는 모습으로 볼 수 있습니다. 공동사회에 해를 끼치고 남을 배려하지 않는 인정 없는 사람으로 평가되는 것입니다. 공로에 대해 축하를 해주기는커녕 선배나 상사보다 먼저 승진하려고 한다는 비판을 받을 수 있습니다. 집단을 중시하는 사회에서는 윗사람을 공경하는 것을 중시 여겨 그들을 존중하고 아랫사람들은 그 뒤를 따라야 한다는 인식이 강하기 때문입니다.
우리는 타인에 대해서 아무것도 모를 때 그 사람의 인상착의나 입은 옷 등의 겉모습을 통해 그 사람을 판단하는 경향이 있습니다. 우리는 상식이라는 말을 통해 그런 행동을 일반화합니다. 외모가 준수하고 옷을 말끔하게 입은 사람은 범죄를 일으키지 않을 것이라는 생각을 하고 외모가 잘 가꾸어지지 않고 옷차림이 지저분한 사람은 범죄를 저지를 가능성이 크다고 생각할 수 있습니다. 그 사람에 대해 이렇게 처음부터 각인된 인식은 앞으로의 판단에 있어 쭉 영향을 미칩니다. 행동마다 처음에 생각했던 인상을 적용하여 역시 그럴 거 같았다는 생각으로 자신이 생각했던 이미지와 다르더라도 어떻게든 맞춰나가 자신의 생각을 합리화합니다.
상식 심리학자들은 다양한 인간의 사고와 상황을 탐색하지만 사람마다 상식이라고 생각하는 것들이 다르기 때문에 모든 사람에게 적용할 수 있는 이론을 추출해 내기에는 한계가 있습니다. 고려해야 할 사회적 특성도 각양각색이기 때문에 구체적으로 특정하기는 더더욱 힘듭니다. 개인의 특성을 더 많이 고려할 수도 있고 조직의 특성을 더 많이 고려할 수도 있습니다. 두 관점을 적절하게 반영하기가 힘들고 각 개인들의 모든 특성을 고려하기도 어렵기 때문에 이런 점이 상식 심리학자들에게는 장벽이 될 수 있습니다.