실험 심리학이란 인간의 행동과 그 행동을 유발하는 심리를 실험을 통하여 연구하고 분석하는 학문입니다. 실험을 할 때 어떤 결론을 정해놓고 정말로 그렇게 될 것인지에 대해 의문을 가집니다. 이를 토대로 실험 대상을 나누어 서로 다른 통제를 하고 그 결과를 예측하고 관찰합니다.
실험 집단을 두 집단으로 나누어 한 집단에는 어떤 작용도 주지 않고 다른 집단에는 우리가 궁금해하는 것들을 적용하여 두 집단이 어떤 다른 점을 보이는지를 확인합니다. 그런데 처음 실험을 시작할 때 집단 간에 최대한 다른 점이 없도록 실험 환경과 그 실험 안에 있는 대상의 특성을 동일하게 맞춰야 합니다. 처음부터 조건이 다른 집단이었다면 실험이 한 치의 오차도 없이 제대로 진행이 되었다 해도 그 결과가 제대로 된 것인지 의문이 들게 됩니다.
실험 과정과 상황, 실험 전 집단의 상태를 정확하게 지정을 해 놓아야 실험 결과를 일반화할 수 있고 그 결론을 어느 상황에든 적용을 할 수 있습니다. 그만큼 연구가 오차 없이 정확하게 진행이 되어야 합니다. 실험 심리학이 처음 시작된 것은 한 학자가 대학교의 강의실을 심리학적인 실험을 하는 연구실로 만들면서 시작된 것으로 알려집니다. 사람들이 경험하는 다양한 일들을 주관적인 내면으로 다시 한번 마음속에 그려보고 그 일들에 내재되어 있는 또 다른 무언가를 발견하는 연구를 진행했습니다.
학자와 실험실의 대학생들은 어떤 사건이 발생할 때 나는 소리를 듣고 행동을 취하기까지의 시간을 측정하였습니다. 감각기관으로부터 받아들인 외부 충격을 내부 기관이 처리하는 속도와 그에 따른 일련의 반응 과정을 파악하는 실험을 지속한 것입니다. 이를 객관적으로 관찰하여 실험이 자연과학 분야에서 벗어나 다른 분야와도 결합할 수 있다는 것을 증명해 주었으며 독립적인 분야로 발전할 수 있는 계기를 마련하였습니다. 또한 심리학이라는 학문 역시 다른 사회과학적 학문들로부터 탈피하여 독창적인 하나의 학문으로서 기반을 다질 수 있게 되었습니다. 더 나아가 오히려 과학적이라는 평가를 받을 수 있게 되었습니다. 실험 심리학은 심리학에 실험적인 방법을 적용하여 인간의 행동과 그 행동으로 인한 특성을 과학적 연구 방법을 통해 분석하고 그에 깔려있는 인간의 마음을 분석합니다.
실험 심리학에서는 몇 가지 필수적인 전제를 해야 할 것들이 있습니다. 한 실험자가 어떤 주제에 대해서 연구를 하기로 하고 구체적인 상황에 대한 가설을 세웁니다. 예를 들면 배고픈 학생들에게 음식을 줄 것처럼 말을 하지만 시간이 지나도 주지 않을 경우 아이들이 어떤 예민함을 보이고 행동을 하는지를 관찰하는 것입니다. 실험을 하기 위해서 필요한 물품들을 준비하고 참가 학생들을 모집하여 어떤 결과가 나올지를 예측하고 그에 따른 준비를 철저히 합니다.
연구자는 실험에 참가한 학생들의 동질성을 유지할 수 있도록 두 집단을 신중하게 분류해야 합니다. 몸무게가 비슷한 학생들을 모집해야지 체중의 차이가 많이 날 경우 학생들의 음식에 대한 욕구의 정도가 다를 수 있고 어떤 학생은 하루에 한 끼만 먹어도 배고픔을 잘 느끼지 못하는 반면 어떤 학생은 하루에 세끼를 먹어도 중간마다 간식을 먹어야 할 만큼 먹는 것을 좋아하는 학생일 수 있습니다.
두 집단이 실험 전부터 많이 다를 경우에 결과에도 큰 영향을 미치기 때문에 음식과 관련된 실험을 할 때는 음식에 대한 욕구가 비슷한 실험 집단을 모집하여 실험 전에 양 집단의 동질성을 최대한 유지할 수 있도록 해야 합니다. 그런 상태에서 한 집단에는 규칙적인 식사를 제공하고 다른 집단에는 다른 기준을 적용하여 각 집단의 학생들이 어떤 감정적인 반응을 보이고 행동을 하는지 관찰합니다. 우리가 궁금한 것은 다른 기준을 적용한 집단의 반응이기 때문에 그 집단을 잘 관찰하면 다양한 행동들을 확인할 수 있고 예상치 못한 행동도 인지할 수 있습니다. 우리는 어떠한 상황도 최대한 준비할 수 있도록 노력해야 합니다. 실험 과정에서 실험 집단의 건강을 해칠 수도 있기 때문에 모든 가능한 상황들에 대비할 수 있어야 합니다.
관찰을 하는 연구자의 태도를 처음부터 끝까지 일관되게 유지하는 것도 매우 중요합니다. 학생들이 동일한 행동을 보이는데도 관찰자마다 다르게 받아들인다면 우리는 결과를 믿지 못하게 됩니다. 결과 해석에 대해 동일한 기준을 적용해야 합니다. 실험 심리학은 고려해야 할 것들을 잘 고려하여 실험을 수행한다면 신뢰할 수 있는 결과를 얻을 수 있을 것이고 그 결과를 우리 사회에 적용하여 우리 삶을 개선할 수 있습니다.